Sarà possibile scoprire rapidamente gli autori dei delitti. 
Un aiuto anche contro le malattie genetiche ?

MILANO - Si chiama «Lab-on-chip» ed è un laboratorio in miniatura racchiuso in pochi millimetri di silicio per fare l'analisi del Dna in meno di un quarto d'ora. 
La società italo-francese StMicroelectronincs (StM), terzo produttore mondiale di semiconduttori, lo presenta oggi in anteprima mondiale a Filadelfia. E' una piccola rivoluzione. Il nuovo chip è usa e getta, veloce ed economico, caratteristiche che permetteranno alla diagnostica medica e alla ricerca farmaceutica di abbreviare i tempi di analisi del Dna e abbattere i costi. «Si potranno individuare le malattie genetiche direttamente in ambulatorio, senza i ritardi dei laboratori e prezzi molto più bassi, o fare una valutazione in tempo reale nel corso di un'operazione. Le case farmaceutiche lo potranno usare per verificare l' efficacia dei nuovi farmaci», sostiene Bruno Murari, direttore ricerca e sviluppo per telecomunicazioni, periferiche e auto di StM. 
Il prezzo non è ancora stato stabilito, ma Murari ipotizza «qualche decina di dollari», contro un'analisi in laboratorio che può costare da 500 fino a 1.500 dollari. Il nuovo chip potrà essere usato più facilmente da polizia e tribunali per scoprire in tempi brevi gli autori dei delitti. E c'è chi già immagina screening di massa per individuare alcune malattie genetiche.
Il chip-laboratorio è stato sviluppato a Cornaredo, vicino a Milano, ed è basato sulla tecnologia Mems (Sistemi micro -elettro -meccanici), usata per produrre chip di silicio per dispositivi miniaturizzati. 
La moltiplicazione del Dna avviene all'interno di canali scavati nel silicio dal segmento di Dna presente nel campione, si può arrivare in uscita fino a un miliardo di copie. «Per la prima volta vengono integrate su unico supporto le due funzioni di amplificazione 
( amplification ) e individuazione ( detection ) del Dna. Invece di plastica o vetro, viene usato il silicio, materiale che ha il vantaggio di un'ottima conduttività termica, necessaria per il processo di moltiplicazione del Dna, e consente di sfruttare la tecnologia microelettronica. 
Lasciando la strada aperta a nuove evoluzioni», spiega Murari. E non nasconde che per StM si apre una nuova frontiera di business. «Il mondo si muove in questa direzione.  Quando il mercato abbraccerà i nuovi chip, arriveranno i volumi».
La conferma di un modello economico che, alla ricerca esasperata, preferisce l'uso di tecnologie spesso mutuate da altri campi e che non si rinnovano in tempi troppi veloci, puntando più su componenti usa e getta, quindi da sostituire di continuo, che su hardware costosi. Così da garantire un enorme ritorno sugli investimenti.
E Lab-on-chip è nato grazie all'esperienza delle stampanti a getto di inchiostro Hewlett Packard, per la quale StM in passato ha progettato i chip delle cartucce (ora ne produce 200 milioni all'anno). Dopo l'esperienza con l'inchiostro, perché non provare con i fluidi organici?, si sono chiesti tre anni fa gli scienziati di un laboratorio pubblico di ricerca francese (Leti). E hanno perciò chiesto a StM di collaborare con loro. «Ma poi siamo andati avanti per conto nostro».
Per ora è solo un prototipo. «Ma nell'arco di un anno saremo in grado di produrlo. Con dimensioni ancora inferiori», anticipa Murari. E prevede ulteriori evoluzioni: sullo stesso chip potrà essere inserita anche la separazione dei globuli bianchi dal sangue e la successiva scissione del nucleo per estrarre il Dna. 
E probabilmente l'analisi del risultato al microscopio cederà il posto a quella fatta con il pc.
gferraino@corriere.it - By Giuliana Ferraino

 

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